天祐四年（907），朱温废唐哀帝，建立梁朝，可梁朝并未如司马晋那般带来天下一统，反而陷入藩镇割据、战祸连年的深渊，中原血火未熄，江南却悄然酝酿着另一番景象——秩序。从乱世乞儿到权臣徐温养子，再到摄政齐王，终以“受禅”之名代吴建唐，非夺人之国，而是承李唐之旧命，担养万民之责，李昇是如何于乱世中称帝，建立起一个以仁政为基、文教为翼的南唐政权呢？
一、寄人篱下，螟蛉之子
未来称帝时，李昇自称是唐宪宗之子建王李恪的四世孙，但这位“贵胄之子”却并未享受过丝毫宗室荣光——幼年丧父，随母避乱至濠州，母丧后沦为孤雏，曾短暂被“十国第一人”杨行密收养，旋因杨氏诸子不容而遭遣返，后被杨行密部将徐温收为养子，改名徐知诰，可亦有被视为徐氏“螟蛉之子”的讥讽。
许多坎坷，却未蚀其心性；屡遭弃，反淬炼出隐忍与仁厚，徐知诰曾与徐温同行，遭徐温乱杖驱赶后，非但未生怨怼，而是回到家中侍奉养母，言“为人子，怎么能舍弃父母，父怒而归母，作为儿子的常情”，由于徐知诰对徐温十分孝谨，以至于徐温常骂自己的儿子们不如徐知诰，这也为徐知诰在日后全盘继承徐温权柄埋下伏笔。
徐知诰长大后喜好读书、善于骑射、识度英伟，杨行密便时常对徐温说：“知诰俊杰，诸将子皆不及也。”更难得的是，虽然身处乱世，但徐知诰并不是一个残忍的军阀头子，“时江淮初定，州、县吏多武夫，务赋敛为战守”，而担任升州刺史的徐知诰待将士宽厚，抚百姓如子，“接礼儒者，能自励为勤俭，以宽仁为政，民稍誉之。”
不过徐知诰的“高调”表现也引发了徐氏诸子的深深不满，尤以徐温长子徐知训为甚，他曾召徐知诰饮酒，却上演“鸿门宴”，“伏剑士欲害之，”行酒吏刁彦能觉察到了，在他将酒送到徐知诰面前时，“以手爪掐之”，徐知诰领悟后赶紧逃走，乃免。
二、一步登天，政务皆决
天祐十二年（915），徐温已通过一系列手段成为杨氏吴国的实际掌权者，被封为齐国公，出镇润州并在此建立霸府，遥决军国大政，由于徐知诰将升州治理得“府廪盈积，城隍完峻”，徐温便“霸占”了升州，转而命徐知诰移镇润州，徐知诰由是大为不满，不愿弃之。
可谋臣宋齐丘认为这是件好事，此时替徐温留守广陵操控朝政的正是徐知训，徐知训骄纵不逊，定会与诸将失和被杀，“润州去广陵，隔一水耳，此天授也”，徐知诰闻言大喜，颔首应诺，后果然如宋齐丘所言，徐知训被杀，广陵震荡，徐知诰即渡江而入，迅速掌控局面。
“温还镇金陵，总军国大纲，自余庶政皆决于知诰”，徐知诰自此执掌吴国中枢，为了收揽民心，他宽缓刑法，推广恩信，还建造延宾亭用以接待四方之士，这些人后来大都成为了南唐的开国栋梁，尤其是宋齐丘，未来他会成为贯穿南唐兴衰的宰相，南唐成立之基，正由此始。
不过养子终究不如亲子，徐温晚年渐生疑虑，尤其是“温虽遥秉大政，而吴人颇已归昪”，于是徐温屡召徐知诰伴驾，暗中遣亲信密察其言行，又命诸子轮番“助政”，甚至派出次子徐知询前往广陵，准备让他代替徐知诰执掌朝政，徐知诰闻讯，准备上表乞罢政事，被宋齐丘力谏止之，没过多久徐温病逝，徐知询半道折返主持徐温后事。
三、权力倾轧，终为皇帝
徐知询回金陵后，立即以嗣子身份自居，曾想通过徐知诰的亲吏周宗传话不必奔丧，原是想在事后诬称徐知诰不孝而夺其权，周宗洞察其意，佯作不解，坚持要徐知询留下手札为底，后来徐氏诸子果然指责徐知诰不奔父丧，周宗当即呈出亲笔手札，众目睽睽之下，徐知询的打算失败。
不过徐知询不甘失败，已经继承父亲军权的他打算作最后一搏，但他怎么也没想到的是，自己的三弟徐知诲、四弟徐知谏及父亲的亲信幕佐徐玠等都暗中投靠了徐知诰，徐知询被诱骗到了广陵后被软禁起来，徐知诰因此彻底掌控了吴国军政大权，不过徐知诰并未急着杀了徐氏诸子，而是将他们安排在各地，以礼相待，厚加抚慰，既示宽仁，又防生变。
顺义七年（927），南吴“吉祥物”杨溥在徐温病死后即皇帝位，同样打算跟徐知诰斗一斗，可解决完徐氏诸子后，徐知诰已无掣肘，杨溥不过傀儡耳，此时南吴中唯有杨行密第三子杨濛对徐知诰称帝有威胁，杨濛素有勇略，不满徐温、徐知诰专权，徐温亦忌惮他，跳过其而拥立幼主杨溥，杨濛不满徐温、徐知诰专权，密谋起兵，反被徐知诰先发制人，废为历阳公，后被杀于采石。
尽管有代吴之意，但徐知诰担心众心不附，想等杨溥死后再行篡国，这一等就是十年，杨溥迟迟未崩，徐知诰遂以“受禅”为名，先加九锡、建齐国、立宗庙，后又自称是唐宪宗之子建王李恪的四世孙，复李姓，改名为昪，改国号为唐，史称南唐。此后李昪不耀武功，重在文治，因无意开拓被大臣冯延巳讥为“田舍翁”，“昪志在守吴旧地而已，无复经营之略也，然吴人亦赖以休息”。
“茕茕一身，不阶尺土，讬名徐氏，遂霸江南”，虽不如未来的明太祖朱元璋那般成就统一中国的大业，但李昪以静水深流之势，在刀光剑影中辟出文治新局，其治国不尚威刑而重文教，兴科举、修国学、集文献，使南唐一跃为“文献之地”；经济上他轻徭薄赋，鼓励蚕桑，疏浚漕运，江南沃野遂成天下粮仓；同时他慎用兵戈，与邻修好，以柔韧之姿在五代十国裂土称雄的夹缝中守成开新，南唐基业虽肇于权变，却成为五代十国中文化最盛、经济最稳之邦，赖李昪之功。
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